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Arraial do Cabo teve seu processo de formação iniciado há aproximadamente 1 milhão de anos quando, pela ação dos ventos e das correntes marítimas, foram incorporadas ao continente três antigas ilhas, hoje Morro do Miranda, Morro do Forno e Pontal do Atalaia. Seus primeiros habitantes,os nômades, estabeleceram-se há cerca de cinco mil anos, viviam em grupos no alto dos morros e desciam apenas para buscar alimentos.
Tribos Tupi , então, constituíam núcleos populacionais espalhados por toda a área do Rio de Janeiro, sendo as terras onde surgiria Arraial habitadas por índios Tamoios.
A cidade foi descoberta em 1503 pelo comandante da terceira expedição naval portuguesa para reconhecimento do litoral brasileiro, o navegador italiano Américo Vespúcio, que desembarcou na Praia da Rama, hoje conhecida como Praia dos Anjos, onde foi criada a primeira feitoria do Brasil, ocupada inicialmente por 24 homens comandados pelo feitor João de Braga com o objetivo de guarnecer o local.
Principalmente devido à grande quantidade de pau-brasil encontrada na região, seu território foi palco de inúmeras disputas envolvendo portugueses, indígenas e franceses, estes sendo definitivamente expulsos em 1615 pelo então Governador do Rio de Janeiro Constantino Menelau. No mesmo ano foi fundada a cidade de Santa Helena e, em 1616, passa a chamar-se Nossa Senhora da Assunção de Cabo Frio.
A partir daí e durante muitos séculos a cidade começa a desenvolver e seguir sua vocação para a atividade pesqueira, sempre acompanhada pela agricultura cultivada em grandes latifúndios utilizando mão-de-obra escrava.
produção de barrilha, matéria-prima para fabricação de vidro, detergente e vários outros produtos.
Após sua privatização, em 1992 , a empresa enfrentou sucessivas crises que culminaram com a quase total paralização de seu parque industrial este ano.
O desenvolvimento do turismo teve início na década de 60, a reboque das constantes temporadas passadas pela atriz francesa Brigitte Bardot no município vizinho Armação dos Búzios e com a inauguração da Ponte Rio-Niterói, em 1974.
Em 13 de maio de 1985 a cidade torna-se emancipada politicamente de Cabo Frio, assumindo Renato Vianna de Souza como seu primeiro Prefeito. O município de Arraial do Cabo possui dois distritos: Monte Alto e Figueira.
Buscando trazer recursos e investimentos que possam alavancar o desenvolvimento da cidade, Arraial do Cabo tem incentivado a vinda de empresas do segmento Offshore , que junto com o setor turístico vêm constituindo a base atual de sua economia.Alguns anos após a abolição da escravatura surge a indústria do sal, fomentada expressivamente com a criação, em 1943, da Companhia Nacional de Álcalis, que passa a impulsionar a economia local..
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